La lluvia ácida, o deposición ácida, es un término amplio que incluye cualquier forma de precipitación con componentes ácidos, como ácido sulfúrico o nítrico que caen al suelo desde la atmósfera en forma húmeda o seca. Esto puede incluir lluvia, nieve, niebla, granizo o incluso polvo ácido.
¿Qué causa la lluvia ácida?
La lluvia ácida se produce cuando el dióxido de azufre (SO 2 ) y los óxidos de nitrógeno (NO X ) se emiten a la atmósfera y son transportados por el viento y las corrientes de aire. El SO 2 y el NO X reaccionan con el agua, el oxígeno y otros productos químicos para formar ácidos sulfúrico y nítrico. Estos luego se mezclan con agua y otros materiales antes de caer al suelo.
Si bien una pequeña porción del SO 2 y NO X que causan la lluvia ácida proviene de fuentes naturales como los volcanes, la mayor parte proviene de la quema de combustibles fósiles. Las principales fuentes de SO 2 y NO X en la atmósfera son:
- Quema de combustibles fósiles para generar electricidad. Dos tercios del SO 2 y una cuarta parte del NO X en la atmósfera provienen de generadores de energía eléctrica.
- Vehículos y equipo pesado.
- Manufactura, refinerías de petróleo y otras industrias.
Los vientos pueden soplar SO 2 y NO X a grandes distancias ya través de las fronteras, lo que hace que la lluvia ácida sea un problema para todos y no solo para quienes viven cerca de estas fuentes.
Formas de lluvia ácida
Lluvia húmeda
La lluvia húmeda es lo que comúnmente pensamos como lluvia ácida. Los ácidos sulfúrico y nítrico que se forman en la atmósfera caen al suelo mezclados con lluvia, nieve, niebla o granizo.
Lluvia seca
Las partículas y los gases ácidos también pueden depositarse de la atmósfera en ausencia de humedad como deposición seca . Las partículas ácidas y los gases pueden depositarse en superficies (cuerpos de agua, vegetación, edificios) rápidamente o pueden reaccionar durante el transporte atmosférico para formar partículas más grandes que pueden ser dañinas para la salud humana. Cuando los ácidos acumulados son eliminados de una superficie por la siguiente lluvia, esta agua ácida fluye sobre y a través del suelo y puede dañar las plantas y la vida silvestre, como insectos y peces.
La cantidad de acidez en la atmósfera que se deposita en la tierra a través de la deposición seca depende de la cantidad de lluvia que recibe un área. Por ejemplo, en áreas desérticas, la proporción de deposición seca a húmeda es mayor que en un área que recibe varias pulgadas de lluvia cada año.
Midiendo la lluvia ácida
Un diagrama que muestra dónde caen varias sustancias en la escala de pH.La acidez y la alcalinidad se miden usando una escala de pH para la cual 7.0 es neutral. Cuanto más bajo es el pH de una sustancia (menos de 7), más ácida es; cuanto más alto es el pH de una sustancia (mayor de 7), más alcalina es. La lluvia normal tiene un pH de aproximadamente 5,6; es ligeramente ácido porque el dióxido de carbono (CO 2 ) se disuelve en él formando ácido carbónico débil. La lluvia ácida suele tener un pH entre 4,2 y 4,4.
Los formuladores de políticas, científicos de investigación, ecologistas y modeladores confían en la Red de Tendencias Nacionales (NTN) del Programa Nacional de Deposición Atmosférica (NADP) para las mediciones de la deposición húmeda. El NADP / NTN recolecta lluvia ácida en más de 250 sitios de monitoreo en los EE. UU., Canadá, Alaska, Hawái y las Islas Vírgenes de EE. UU. A diferencia de la deposición húmeda, la deposición seca es difícil y cara de medir. Las estimaciones de la deposición seca para contaminantes de nitrógeno y azufre son proporcionadas por Clean Air Status and Trends Network (CASTNET). CASTNET mide las concentraciones en el aire en más de 90 ubicaciones.
Cuando la deposición ácida se lava en lagos y arroyos, puede hacer que algunos se vuelvan ácidos. La Red de Monitoreo a Largo Plazo (LTM) mide y monitorea la química del agua superficial en más de 280 sitios para brindar información valiosa sobre la salud del ecosistema acuático y cómo los cuerpos de agua responden a los cambios en las emisiones y la deposición ácida.
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