El unicornio, una criatura mítica popularizada en el folclore europeo, ha cautivado la imaginación humana durante más de 2000 años. Durante la mayor parte de ese tiempo, hasta bien entrada la Edad Media, la gente también creyó que eran reales.
El mito del unicornio
Las raíces del mito del unicornio se remontan al menos hasta el año 400 a. C., cuando el historiador griego Ctesias documentó por primera vez un animal parecido a un unicornio en sus escritos sobre la región de la India . Las descripciones del unicornio se pueden rastrear a lo largo de los siglos siguientes en los escritos de otras figuras históricas prominentes, como Aristóteles , Plinio el Viejo e incluso Julio César , quienes afirmaron que se podían encontrar animales similares en el antiguo y vasto Bosque Herciniano de Alemania.
Estos primeros relatos describen al unicornio como feroz, veloz e imposible de capturar, con un cuerno mágico capaz de curar numerosas dolencias. Con el tiempo, el unicornio adquirió un significado adicional como símbolo de pureza, protección y caballerosidad medieval . Incluso desarrolló connotaciones religiosas, a veces empleadas como una alegoría de Cristo. Durante la Edad Media, las imágenes y descripciones de unicornios se incluían comúnmente en los bestiarios medievales, y el unicornio se convirtió en un motivo popular en el arte medieval. Tal vez el ejemplo más famoso es “El unicornio tapicerías,” actualmente alojada en el Museo Metropolitano de Arte de Cloisters de Nueva York City. Hoy en día, el unicornio todavía se puede encontrar en todas partes (y en ninguna parte): sigue siendo un símbolo omnipresente que impregna la cultura popular, desde las películas para niños hasta la jerga de Silicon Valley para empresas emergentes valoradas en más de mil millones de dólares. Aunque es posible que ya no creamos en la existencia de los unicornios, el mito de los unicornios sigue vivo y coleando.
Primeras descripciones de una bestia de un cuerno
La descripción escrita más antigua de un unicornio se atribuye a Ctesias en 400 a. C. Médico e historiador griego que sirvió en la corte de Darío II (r. 424-404 a. C.) y Artajerjes II (r. 404-358 a. C.) del Imperio aqueménida , Ctesias escribió Indica , el primer libro en griego sobre las regiones. de la India, el Tíbet y el Himalaya. Sin embargo, como nunca había estado en esa región, confiaba en la información que le proporcionaban los viajeros a lo largo de la Ruta de la Seda . Indicafue ampliamente leído y citado; también fue ridiculizado por algunas de sus descripciones más fantasiosas.
Este animal colorido que describe Ctesias es muy probablemente una interpretación fantasiosa del rinoceronte indio. En la India se consideraba que el cuerno de rinoceronte tenía propiedades curativas y, a veces, se convertía en vasos decorados con tres bandas de color. Aun así, la creencia en los poderes curativos mágicos del cuerno de unicornio se convertiría en un componente integral del mito del unicornio.
Julio César , que escribió alrededor del 50 a. C., registra la existencia de un ciervo con un solo cuerno, mucho «más alto y más recto» que cualquiera visto antes, que vive en el antiguo y denso bosque herciniano de Alemania. El historiador romano , Eliano, que escribió en el siglo II d.C., describe al unicornio de la misma manera que Ctesias, señalando que se puede encontrar en la India. Eliano, sin embargo, describe sus pelajes como de color rojizo, no blanco. Sus cuernos son negros, dice, y suben en espiral hasta un punto muy afilado. Son amables con otros animales, pero prefieren la soledad y solo se mezclan con otros de su especie durante la temporada de apareamiento. Señala que no pueden ser capturados, al menos no cuando son adultos, y que beber de sus cuernos curará sus dolencias.
Estos relatos de personajes históricos prominentes, considerados confiables y respetables en su época, ayudaron a perpetuar el mito del unicornio a través de los siglos. Fue Plinio el Viejo quien, en el siglo I d.C., finalmente le dio a este animal de un solo cuerno el nombre con el que lo conocemos hoy: el monoceroso o unicornio. Aunque lo describe como un caballo con un solo cuerno, Plinio dice que tiene los pies de un elefante y la cola de un jabalí. El monocerosoes extremadamente poderoso y, por supuesto, no se puede capturar vivo. Aunque las descripciones físicas del unicornio continuaron variando en estos primeros escritos, el carácter del animal permaneció constante. Estos primeros relatos describen las cualidades que se asociaron con el unicornio mitológico: velocidad, ferocidad, invencibilidad, poderes curativos y elusividad.
El unicornio como símbolo religioso
A lo largo de los siglos siguientes, el unicornio adquirió connotaciones religiosas dentro de la iglesia cristiana como símbolo de pureza y gracia, a veces utilizado como alegoría de Cristo. Durante el siglo III d.C., los eruditos alejandrinos que tradujeron el Antiguo Testamento del hebreo al griego reemplazaron la palabra hebrea re êm , que significa buey salvaje, por la palabra griega monoceros . Debido a esta traducción, la palabra «unicornio» aparece en algunas traducciones inglesas de la Biblia , incluida la Biblia King James, a menudo con referencias a la fuerza y la ferocidad.
Tertuliano, el autor cartaginés que escribió alrededor de 190 d.C., creía que el unicornio era un símbolo de Cristo y que el cuerno del unicornio era una representación de la cruz. San Basilio afirmó en el siglo III d.C. que el cuerno representa «gloria, poder y salvación» y que Jesús debe ser llamado el Hijo de los Unicornios ya que el unicornio es «irresistible en poder y no está sujeto al hombre» (Freeman, 17). En la Edad Media, el unicornio estaba bien establecido como símbolo religioso y se convirtió en un motivo común en el arte medieval. Durante esta época, el unicornio también se asoció con las virtudes morales, con especial énfasis en la caballería, la heráldica y también la castidad y la pureza.
El unicornio en el arte medieval y del Renacimiento temprano
Tan grande era la fascinación medieval por los unicornios que los colmillos de narval con frecuencia se hacían pasar por cuernos de unicornio y los comerciantes los vendían por grandes sumas de dinero. La popularidad del unicornio también se vio favorecida por la proliferación del bestiario medieval. Precedidos por el Physiologus griego , los bestiarios eran libros ilustrados del mundo natural que contenían descripciones de todo tipo de animales, plantas y rocas, algunos reales y otros imaginados, pero que los lectores contemporáneos creían que existían en el mundo natural. El unicornio se encuentra más comúnmente en bestiarios y otros manuscritos iluminados.de los siglos XII y XIII d. C. y a menudo se representa junto a una mujer joven. Derivado de su asociación con la pureza y la castidad, se creía que el unicornio medieval tenía cariño por las jóvenes doncellas.
Si bien Ctesias y otros escritores anteriores describieron al unicornio como prácticamente imposible de capturar con vida, más tarde se pensó que las mujeres jóvenes , específicamente las vírgenes, eran capaces de domesticar unicornios y ayudar en su captura. Algunos historiadores del arte han señalado la naturaleza fálica del cuerno del unicornio al señalar esta asociación en particular. Esta relación se puede ver en muchas de las imágenes de los bestiarios supervivientes.
Las características que se habían asociado con el unicornio a finales de la Edad Media son evidentes en “The Unicorn Tapestries”, una serie de siete tapices que se encuentran en los Met Cloisters y que representan una caza de unicornios. Se cree que fueron tejidos durante un período de diez años desde 1495 hasta 1505 d.C., fueron descubiertos en posesión de François VI de La Rochefoucauld en 1680 d.C. Aunque cada tapiz a veces se llama con diferentes nombres, el Met actualmente se refiere a ellos de la siguiente manera:
- Los cazadores entran en el bosque
- El unicornio purifica el agua
- El unicornio cruza un arroyo
- El unicornio se defiende
- El unicornio se rinde a una doncella
- Los cazadores regresan al castillo
- El unicornio descansa en un jardín
En esta serie de tapices, podemos ver los poderes curativos del unicornio mientras limpia el agua potable de los otros animales, su ferocidad mientras se defiende de los cazadores y su susceptibilidad a los poderes de una joven doncella. Aunque este tapiz específico sobrevive solo en fragmentos, todavía podemos ver que el unicornio es dócil en presencia de la joven doncella, ajeno al cazador que sostiene un cuerno que acecha en el bosque, listo para alertar a sus compañeros cazadores. Existe cierta especulación sobre si el séptimo tapiz, El unicornio descansa en un jardín , fue originalmente parte de esta serie, pero estos tapices, tal como cuelgan actualmente, demuestran el poder de vida eterna del unicornio, como vemos al unicornio muerto, pero luego , vivo y bien.
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