La mariposa es la etapa adulta de vuelo de ciertos insectos pertenecientes a un orden o grupo llamado Lepidoptera. Las polillas también pertenecen a este grupo.
Las mariposas son conocidas por su belleza y diversidad de colores y patrones en las alas. Son insectos alados que se encuentran en una amplia variedad de hábitats en todo el mundo, desde los trópicos hasta las regiones polares.
La palabra «Lepidoptera» significa «alas escamosas» en griego. Este nombre se adapta perfectamente a los insectos de este grupo porque sus alas están cubiertas con miles de pequeñas escamas superpuestas en filas.
Características de las mariposas
Algunas de las principales características de las mariposas son:
- Metamorfosis completa: Las mariposas pasan por una metamorfosis completa, lo que significa que tienen cuatro etapas distintas en su ciclo de vida: huevo, larva (oruga), pupa (crisálida) y adulto (mariposa).
- Alas coloridas: Las alas de las mariposas son generalmente grandes y coloridas, con una variedad de patrones que pueden incluir manchas, rayas o diseños complejos. Estos colores y patrones pueden servir para camuflarse, atraer a parejas potenciales o disuadir a los depredadores.
- Antenas clubadas: La mayoría de las mariposas tienen antenas delgadas que se ensanchan hacia el extremo, lo que se conoce como antenas clubadas. Estas antenas son sensoriales y ayudan a las mariposas a detectar olores, encontrar comida y comunicarse con otras mariposas.
- Alimentación de néctar: Las mariposas adultas se alimentan principalmente del néctar de las flores. Tienen una estructura especializada en forma de espiritrompa que utilizan para chupar el néctar de las flores.
- Importancia en la polinización: Las mariposas desempeñan un papel importante en la polinización de plantas. Mientras se alimentan del néctar de las flores, inadvertidamente transfieren polen de una flor a otra, lo que ayuda en la reproducción de las plantas.
- Diversidad de especies: Se estima que existen más de 150,000 especies de mariposas en todo el mundo, con una amplia variedad de formas, tamaños y colores. Desde las grandes y vistosas mariposas monarca hasta las pequeñas y discretas mariposas de la familia Lycaenidae, la diversidad de mariposas es asombrosa.
¿La diferencia entre una mariposa y una polilla?
Tanto las mariposas como las polillas pertenecen al mismo grupo de insectos llamado Lepidoptera. En general, las mariposas se diferencian de las polillas en las siguientes formas: Las mariposas suelen tener antenas en forma de bastón, pero las polillas tienen antenas difusas o plumosas.
Las mariposas normalmente están activas durante el día, mientras que la mayoría de las polillas están activas durante la noche. Cuando una mariposa descansa, lo hará con las alas erguidas sobre su cuerpo.
Las polillas, por otro lado, descansan con las alas extendidas. Sin embargo, las mariposas tomarán el sol con las alas extendidas. Las mariposas son generalmente de colores más brillantes que las polillas, sin embargo, este no es siempre el caso. Hay algunas polillas muy coloridas.
Ciclo de vida de la mariposa
Un ciclo de vida se compone de las etapas por las que atraviesa un organismo vivo durante su vida, de principio a fin. Una mariposa sufre un proceso llamado metamorfosis completa durante su ciclo de vida.
Esto significa que la mariposa cambia por completo desde su etapa larvaria temprana, cuando es una oruga, hasta la etapa final, cuando se convierte en una hermosa y elegante mariposa adulta. El ciclo de vida de la mariposa tiene cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto.
La primera etapa del ciclo de vida de la mariposa es el huevo o el óvulo . Los huevos de las mariposas son diminutos, varían en color y pueden ser redondos, cilíndricos u ovalados. La mariposa hembra adhiere los huevos a las hojas o tallos de las plantas que también servirán como una fuente de alimento adecuada para las larvas cuando eclosionen.
La larva u oruga que nace del huevo es la segunda etapa del ciclo de vida. Las orugas a menudo, pero no siempre, tienen varios pares de patas verdaderas, junto con varios pares de patas falsas o prolegs .
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La actividad principal de una oruga es comer. Tienen un apetito voraz y comen casi constantemente. A medida que la oruga continúa comiendo, su cuerpo crece considerablemente.
Sin embargo, la dura piel exterior o exoesqueleto no crece ni se estira junto con la oruga que se agranda.
En cambio, el viejo exoesqueleto se desprende en un proceso llamado muda y es reemplazado por un nuevo exoesqueleto más grande. Una oruga puede pasar por entre cuatro y cinco mudas antes de convertirse en pupa.
La tercera etapa se conoce como pupa o crisálida . La oruga se adhiere a una ramita, una pared o algún otro soporte y el exoesqueleto se abre para revelar la crisálida. La crisálida cuelga como un pequeño saco hasta que se completa la transformación en mariposa.
El observador casual puede pensar que debido a que la pupa está inmóvil, muy poco sucede durante esta «etapa de reposo».
Sin embargo, es dentro del caparazón de crisálida donde la estructura de la oruga se descompone y se reorganiza en las alas, el cuerpo y las patas de la mariposa adulta.
La pupa no se alimenta, sino que obtiene su energía de los alimentos ingeridos por la etapa larvaria. Dependiendo de la especie, la etapa de pupa puede durar solo unos días o puede durar más de un año. Muchas especies de mariposas pasan el invierno o hibernan como pupas.
La cuarta y última etapa del ciclo de vida es el adulto . Una vez que la envoltura de la crisálida se divide, emerge la mariposa. Eventualmente se apareará y pondrá huevos para comenzar el ciclo nuevamente.
La mayoría de las mariposas adultas vivirán solo una semana o dos, mientras que algunas especies pueden vivir hasta 18 meses.
Actividades de mariposas
Las mariposas son criaturas complejas. Su vida cotidiana se puede caracterizar por muchas actividades.
Si es observador, es posible que vea mariposas involucradas en muchas de las siguientes actividades. Observar algunas actividades, como la hibernación, puede implicar algún trabajo de detective.
Para observar otras actividades como tomar el sol, hacer charcos o migrar, tendrá que estar en el lugar adecuado en el momento adecuado. Mantenga un registro de actividades y vea cuántas mariposas diferentes puede detectar involucradas en cada actividad.
La información de las páginas de mariposas individuales puede darle algunas pistas sobre dónde (o en qué plantas) es probable que ocurran algunas de estas actividades.
Alimentación
La etapa larvaria u oruga y la mariposa adulta tienen preferencias alimentarias muy diferentes, en gran parte debido a las diferencias en las partes de la boca. Ambos tipos de alimentos deben estar disponibles para que la mariposa complete su ciclo de vida.
Las orugas son muy particulares sobre lo que comen, por lo que la mariposa hembra pone sus huevos solo en ciertas plantas.
Ella sabe instintivamente qué plantas servirán como alimento adecuado para las orugas hambrientas que nacen de sus huevos. Las orugas no se mueven mucho y pueden pasar toda su vida en la misma planta o incluso en la misma hoja.
Su objetivo principal es comer tanto como puedan para que sean lo suficientemente grandes como para pupar. Las orugas tienen partes bucales masticadoras, llamadas mandíbulas, que les permiten comer hojas y otras partes de las plantas.
Algunas orugas se consideran plagas por el daño que hacen a los cultivos. Las orugas no necesitan beber agua adicional porque obtienen todo lo que necesitan de las plantas que comen.
Disfrutando
Las mariposas son de sangre fría , lo que significa que no pueden regular su propia temperatura corporal.
Como resultado, su temperatura corporal cambia con la temperatura de su entorno. Si tienen demasiado frío, no pueden volar y deben calentar los músculos para reanudar el vuelo.
Las mariposas pueden volar siempre que el aire esté entre 60 ° -108 ° F, aunque las temperaturas entre 82 ° -100 ° F son las mejores. Si la temperatura desciende demasiado, pueden buscar una roca de color claro, arena o una hoja en un lugar soleado y tomar el sol.
Las mariposas toman el sol con las alas extendidas para absorber el calor del sol.
Pudelado
Cuando las mariposas se calientan demasiado, pueden dirigirse a la sombra o áreas frescas como charcos.
Algunas especies se reunirán en charcos de barro poco profundos o áreas arenosas húmedas, bebiendo agua rica en minerales.
Generalmente, más machos que hembras forman charcos y se cree que las sales y nutrientes de los charcos son necesarios para un apareamiento exitoso.
Patrullar y posarse
Hay dos métodos que puede usar una mariposa macho para buscar una pareja femenina. Puede patrullar o volar sobre un área en particular donde otras mariposas están activas. Si ve un posible compañero, volará para verlo más de cerca.
O, en cambio, podría posarse en una planta alta en un área donde las hembras pueden estar presentes. Si detecta a una pareja probable, se lanzará en picada para investigar.
En cualquier caso, si encuentra una hembra adecuada, comenzará el ritual de apareamiento. Si encuentra otro macho en su lugar, puede producirse una pelea feroz.
Apareamiento
Una mariposa macho tiene varios métodos para determinar si ha encontrado una hembra de su propia especie. Una forma es mediante la vista.
El macho buscará mariposas con alas del color y patrón correctos. Cuando un macho ve a una pareja potencial, volará más cerca, a menudo detrás o por encima de la hembra.
Una vez más cerca, el macho liberará sustancias químicas especiales, llamadas feromonas., mientras agita sus alas un poco más de lo habitual. El macho también puede realizar un «baile de cortejo» especial para atraer a la hembra.
Estos «bailes» consisten en patrones de vuelo que son peculiares de esa especie de mariposa. Si la hembra está interesada, puede unirse al baile del macho.
Luego se aparearán uniéndose de un extremo a otro en su abdomen. Durante el proceso de apareamiento, cuando sus cuerpos se unen, el macho pasa el esperma a la hembra.
A medida que los huevos pasan más tarde por el tubo de puesta de huevos de la hembra, son fertilizados por el esperma. La mariposa macho a menudo muere poco después del apareamiento.
La puesta de huevos
Después de aparearse con un macho, la mariposa hembra debe ir en busca de una planta en la que poner sus huevos. Debido a que las orugas que eclosionarán de sus huevos serán muy particulares sobre lo que comen, ella debe ser muy particular al elegir una planta.
Puede reconocer las especies de plantas adecuadas por el color y la forma de sus hojas. Sin embargo, solo para estar segura, puede golpear la hoja con los pies. Esto raspa la superficie de la hoja, provocando la liberación de un olor vegetal característico.
Una vez que esté segura de haber encontrado la especie de planta correcta, se ocupará de la puesta de huevos.
Mientras pone sus óvulos, son fertilizados con el esperma que ha estado almacenado en su cuerpo desde el apareamiento. Algunas mariposas ponen un solo huevo, mientras que otras pueden poner sus huevos en racimos.
Una sustancia pegajosa producida por la hembra permite que los huevos se peguen donde quiera que los ponga, ya sea en el envés de una hoja o en un tallo.
Hibernando
Las mariposas son de sangre fría y no pueden soportar las condiciones invernales en estado activo. Las mariposas pueden sobrevivir al clima frío hibernando en lugares protegidos.
Pueden utilizar la corteza pelada de los árboles, las plantas perennes, los troncos o las cercas viejas como lugares de hibernación.
Pueden hibernar en cualquier etapa (huevo, larva, pupa o adulto) pero generalmente cada especie está inactiva en una sola etapa.
Migrando
Otra forma en que las mariposas pueden escapar del clima frío es migrando a una región más cálida. Algunas mariposas migratorias, como la dama pintada y la mariposa de la col, vuelan solo unos cientos de millas, mientras que otras, como la monarca, viajan miles de millas.
Las mariposas monarcas son consideradas campeonas de larga distancia de la migración de mariposas, viajando hasta 4000 millas de ida y vuelta.
Empiezan su vuelo antes de que llegue el frío otoñal, y se dirigen al sur desde Canadá y el norte de Estados Unidos. Las mariposas monarcas migran a los climas más cálidos de California, Florida y México, hacen el viaje en dos meses o menos y se alimentan de néctar en el camino.
Una vez que lleguen a su destino sur, pasarán el invierno descansando para el vuelo de regreso. Pocos de los adultos originales completan el viaje a casa.
En cambio, las hembras se aparean y ponen huevos en el camino y sus crías terminan este increíble viaje.
Camuflaje
Las mariposas y las orugas son presas de aves, arañas, lagartos y varios otros animales. En gran parte indefensos contra muchos de estos depredadores hambrientos, los lepidópteros han desarrollado una serie de formas pasivas de protegerse. Una forma es pasar desapercibidos mediante el uso de camuflaje.
Las orugas pueden tener un color protector o tener estructuras que les permitan aparentemente desaparecer en el fondo.
Por ejemplo, muchas orugas son verdes, lo que dificulta su detección porque se mezclan con la hoja hospedera. Algunas larvas, en particular las de los trópicos, se parecen a los excrementos de pájaros, un disfraz que las hace poco atractivas para los posibles depredadores.
La coloración y el patrón de las alas de una mariposa pueden permitirle mezclarse con su entorno. Algunas pueden parecer hojas muertas en una ramita cuando están en reposo con las alas cerradas.
Las marcas debajo de las alas de las mariposas de coma y signo de interrogación les ayudan a pasar desapercibidas cuando hibernan en la hojarasca.
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