Un desierto es cualquier área grande y árida de tierra donde cae poca o ninguna lluvia, junto con poca vegetación.
¿Qué es un desierto?
Aunque muy secos, los desiertos son uno de los principales ecosistemas de la Tierra y albergan una variedad de plantas y animales que se han adaptado para vivir en las duras condiciones del desierto.
Los desiertos se pueden encontrar en todos los continentes y son el hogar de una gran proporción de la población de la Tierra, a pesar de las condiciones más duras.
Los desiertos se caracterizan por baja humedad, temperaturas extremas, alta velocidad del viento, tormentas repentinas y tormentas de arena.
Lista de algunos de los desiertos de la Tierra:
- Desierto de Namib – África
- Desierto del Sahara – África
- Desierto de Kalahari – África
- Gran Cuenca – América del Norte
- Desierto de Gobi – Asia
- Desierto de Atacama – América del Sur
- Desierto Patagónico – América del Sur
- Antártida Polar – Antártida
- Desierto sirio – Asia
- Desierto Arábigo – Asia
- Ártico Polar – Ártico
- Gran Victoria – Australia
- El desierto de Chihuahua – América del Norte
Orígenes del desierto
En comparación con otros entornos del mundo, los desiertos son algo bastante reciente. Los desiertos del mundo son el resultado del enfriamiento y la aridificación más extremos (el cambio gradual de un área de un clima más húmedo a uno más seco) de climas que ocurrieron durante la Era Cenozoica.
La Era Cenozoica sucedió hace unos 65,5 millones de años. Fue durante este período que se desarrollaron sabanas y matorrales en las áreas más húmedas cerca de los márgenes tropicales y templados de los desiertos en desarrollo.
Además, los científicos e historiadores han teorizado que varias plantas que se encuentran comúnmente en los desiertos surgieron durante la era del Mioceno. Se estima que la Era del Mioceno ocurrió hace alrededor de 23 a 5,3 millones de años.
Estas primeras plantas del desierto comenzaron a crecer y desarrollarse en la región del Mar de Tethys, que se desvaneció gradualmente. El Mar de Tethys, que ahora se encuentra a lo largo del eje Mediterráneo-Asia Central, es un ambiente árido y extremadamente salado.
También se cree que los desiertos pueden haber existido antes de estos períodos de tiempo al abrigo de las cadenas montañosas. Estas cadenas montañosas protegerían las regiones desérticas de la lluvia. Sin embargo, estos desiertos habrían existido antes de la evolución de las plantas con flores.
Solo hay unas pocas plantas en los desiertos de hoy en día, que se remontan a la antigua vegetación del desierto. La vegetación que encontramos en los desiertos hoy en día deriva en gran parte de antepasados en ambientes mucho más húmedos.
12 hechos asombrosos del desierto
- Los desiertos cubren un tercio de la superficie de la Tierra.
- Si un lugar recibe menos de 25 cm de lluvia al año, se considera un desierto.
- El desierto del Sahara cubre un área del norte de África similar al tamaño de los Estados Unidos.
- Los desiertos polares, como el Ártico y la Antártida, también se conocen como «desiertos fríos» y «desiertos gélidos».
- El desierto de Arabia es el segundo «desierto caliente» más grande, después del Sahara.
- Aunque increíblemente caliente durante el día, alcanzando hasta 58 grados centígrados, durante la noche y en los meses de invierno, la temperatura del desierto del Sahara y otros ‘desiertos calientes’ puede caer por debajo del punto de congelación.
- Hay partes del desierto de Atacama donde nunca se han registrado precipitaciones.
- Los humanos se han adaptado a vivir en ciertas áreas desérticas, creando métodos innovadores para extraer y recolectar agua de acuíferos y nieve derretida de las montañas.
- Debido a la desertificación, muchas plantas y animales se enfrentan a la extinción.
- El desierto de Mojave está ubicado al sur del desierto de la Gran Cuenca y es el desierto más seco de América del Norte.
- El desierto del Sahara ha crecido más del 10% en los últimos 100 años debido a la desertificación.
- Las salinas (o salinas) son grandes extensiones de suelo formadas por sal y otros minerales que se encuentran en los desiertos. Aparecen blancos bajo la luz del sol. El salar más grande del mundo es el Salar de Uyuni, ubicado en Bolivia.
El medio ambiente en el desierto
Si bien, cuando pensamos en un desierto, pensamos en un entorno seco e inhóspito estándar, en realidad hay mucha variación en los entornos entre los diferentes desiertos del mundo. Sin embargo, hay una característica que es fundamental para el medio ambiente de todos los desiertos. Esta característica es la falta de humedad disponible para las plantas, lo que produce un desequilibrio entre la precipitación y la evapotranspiración.
Precipitación en Desiertos
La precipitación promedio para los desiertos varía mucho, desde casi un cero completo en ciertos desiertos costeros de América del Sur y los desiertos de Libia hasta alrededor de 600 milímetros en los desiertos de Madagascar. La precipitación promedio para la mayoría de los desiertos se encuentra por debajo de los 400 milímetros.
Sin embargo, esta estadística es muy discutida. Algunos creen que el límite superior de la precipitación anual en los desiertos reales es de 250 milímetros. Estas personas, por lo tanto, consideran semidesérticas las regiones con una precipitación media de entre 250 y 400 milímetros. Las regiones con esta poca lluvia son extremadamente áridas, lo que significa que no se pueden cultivar ni utilizar para la agricultura.
La única contribución a la producción de alimentos humanos que pueden hacer los desiertos es proporcionando tierras de pastoreo para algunos animales.
La razón de la sequedad extrema de la mayoría de las áreas desérticas es su ubicación en regiones subtropicales, a ambos lados del cinturón ecuatorial. La celda de Hadley, que es un patrón de circulación atmosférica, también es un componente clave en la creación del clima seco del desierto. Esto se debe a que, en las regiones cercanas al ecuador, el aire cercano al suelo se calienta, luego asciende, se expande y se enfría.
Este proceso es el que provoca la condensación de la humedad y, en consecuencia, la precipitación. Sin embargo, en niveles altos en la atmósfera, el aire que ha ascendido se aleja de la región ecuatorial, cayendo eventualmente en los subtemas. Luego regresa hacia el ecuador a altitudes mucho más bajas. Esto es lo que se conoce como el patrón de circulación atmosférica de las células de Hadley. El aire que desciende sobre los subtrópicos ya ha perdido la mayor parte de su humedad. A medida que desciende,
La falta de precipitaciones en algunos desiertos del mundo hace que, en ocasiones, pasen varios años sin precipitaciones de ningún tipo. Uno de los mayores ejemplos de esto es el desierto de Cochones en Chile. Desde el año 1919 hasta 1964, este desierto pasó la friolera de 45 años consecutivos sin ni una gota de lluvia. Cuando las lluvias ocurren en los desiertos, tienden a ser muy intensas en cortos períodos de tiempo.
En ciertos desiertos ubicados en areas costeras, la niebla es una fuente clave de humedad. Las precipitaciones en estas zonas son muy escasas. Las gotas de humedad dentro de la niebla se depositan en las plantas y luego gotean sobre el suelo o son absorbidas por los brotes de las plantas. En la mayoría de las regiones desérticas, excepto en las zonas costeras, no hay suficiente humedad para permitir la formación de niebla.
La temperatura en los desiertos
A menudo pensamos que todos los desiertos son extremadamente calientes, sin embargo, hay desiertos calientes y fríos. Las temperaturas en los desiertos cálidos pueden llegar a ser extremadamente altas, especialmente en verano. La temperatura máxima del aire en los desiertos cálidos es de más de 40 °C. De hecho, la temperatura más alta registrada en cualquier desierto fue de 58 °C en un desierto de Libia. La temperatura de la superficie del suelo en realidad puede llegar a ser incluso más caliente que el aire.
Sorprendentemente, este calor extremo desaparece durante la noche. La falta de nubosidad en el desierto provoca un calor extremo durante el día. Sin embargo, este cielo despejado en el desierto también provoca el rápido descenso de la temperatura por la noche. Las temperaturas mínimas en los desiertos durante la noche suelen estar por debajo del punto de congelación. Este no es el caso, sin embargo, en las zonas desérticas cercanas al mar.
Accidentes geográficos en el desierto
El entorno único y árido de los desiertos ha dado como resultado el crecimiento de una serie de accidentes geográficos característicos de las zonas desérticas. Las llanuras pedregosas son un ejemplo de estos accidentes geográficos. La superficie de estas llanuras está cubierta por lo que se conoce como ‘pavimento desértico’.
Este pavimento está formado por grava rugosa y piedras. Otra forma de relieve característica de los desiertos son las mesetas rocosas que se encuentran en los valles áridos y empinados, conocidos como ‘wadis’. Quizás la forma de relieve más característica de los desiertos son las vastas áreas de arena suelta y móvil.
El suelo en el desierto
Los suelos del desierto son en gran parte alcalinos y poco desarrollados. Los tipos más comunes de suelo que se encuentran en los desiertos son suelos arenosos, pedregosos, suelos pedregosos poco profundos, aluvión (materiales depositados por cuerpos de agua como ríos o arroyos) y depósitos derivados de pedregales (materiales rocosos que se encuentran en el fondo de los acantilados).
Todos estos suelos son muy secos, pero aun así se las arreglan para albergar algunos grupos de microorganismos bien desarrollados. Sin embargo, los animales domésticos pueden tener un efecto perjudicial sobre el suelo en los desiertos a través del pisoteo. El efecto de este pisoteo es una reducción en la filtración de agua, lo que, a su vez, daña la vegetación y provoca erosión.
¿Los animales y las plantas viven en los desiertos del mundo?
A pesar de las condiciones a menudo duras y áridas, hay cientos de diferentes plantas y animales del desierto que viven en los desiertos.
Desde cactus, erizos, babuinos y hienas hasta búhos, avestruces, serpientes y lagartijas, los desiertos albergan una gran variedad de vida silvestre. Los animales y las plantas se han adaptado a vivir en condiciones desérticas: por ejemplo, las plantas suelen tener raíces profundas donde pueden almacenar agua.
¿Qué es la desertificación?
Como resultado de la sequía, la deforestación y las prácticas agrícolas amenazantes, la tierra fértil se convierte en desierto. Este proceso se conoce como desertificación y amenaza las tierras secas y las tierras fértiles.
Como resultado del cambio climático, las sequías se han vuelto más comunes. Como resultado del crecimiento de la población, las tierras áridas fértiles que experimentan menos precipitaciones se ven cada vez más amenazadas por la degradación de la tierra. Las tierras secas representan gran parte de la superficie del mundo y albergan a más de mil millones de personas, el proceso de desertificación está convirtiendo estas áreas en desiertos y con ello, poniendo en peligro la vida que habita en estas áreas.
La desertificación se puede ver en el desierto de Gobi, ubicado en China y Mongolia. El Gobi está creciendo a un ritmo alarmante debido a los efectos de la desertificación en las tierras fértiles que lo rodean.
La gente ha estado implementando estrategias para combatir la desertificación. Estos implican plantar más árboles, mejorar la calidad del suelo y la gestión del agua, como el uso de presas de tierra en la temporada de lluvias para almacenar grandes cantidades de agua.
Sobre el autor
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