El óxido de calcio es un compuesto químico que tiene propiedades incoloras e inodoras y se utilizó desde tiempos remotos. La fórmula del óxido de calcio es CaO. Es una sustancia amorfa que se encuentra en forma sólida cristalina o en polvo.
El óxido de calcio también se denomina cal viva, cal cáustica o cal quemada. En su forma pura, el óxido de calcio es de color blanco o grisáceo.
En cambio, es de color amarillo o pardusco en presencia de impurezas, como hierro, magnesia, sílice o alúmina. El óxido de calcio también existe en los colores rojos y marrones apagados.
Los principales elementos primarios que constituyen el óxido de calcio (CaO) son el calcio y el oxígeno. Se prepara calentando carbonato de calcio (por ejemplo, piedra caliza) en un horno de cal distinto a aproximadamente 500°C a 600°C, descomponiéndolo en óxido y dióxido de carbono. Este proceso de obtención de cal quemada se denomina calcificación.
Comienza con la descomposición de los componentes naturales a altas temperaturas mientras se mantiene que no alcancen el punto de fusión. Este proceso se realiza calentándolos a temperaturas que van desde los 1070 grados centígrados hasta los 1270 grados centígrados.
El óxido de calcio se conoce desde la antigüedad. El escritor romano Catón el Viejo (234 – 149 a. C.) mencionó un método para hacer el compuesto en el 184 a. C. A principios del siglo XV, muchos europeos usaban CaO (generalmente conocido como cal) en la construcción de edificios.
El químico escocés Joseph Black (1728–1799) realizó algunos de los primeros estudios científicos sobre el óxido de calcio. Encontró que cuando el compuesto se expone al aire, se combina con dióxido de carbono para producir carbonato de calcio.
Usos del óxido de calcio (CaO)
Casi el 45% de la cal u óxido de calcio se utiliza en la industria siderúrgica. También se utiliza en la producción de otros metales. Por ejemplo, se utiliza para eliminar los silicatos de la alúmina antes de que la alúmina se reduzca a aluminio metálico.
El óxido de calcio se utiliza en las industrias que fabrican porcelana y vidrio. También se utiliza para purificar azúcar, en la preparación de polvos decolorantes, carburo de calcio y cianamida de calcio. Sus otros usos son en ablandadores de agua , morteros y cemento.
El óxido de calcio (CaO), generalmente conocido como cal viva o cal quemada, es un compuesto químico de uso común. Es sólido a temperatura ambiente. La palabra cal, ampliamente utilizada, significa materiales inorgánicos que contienen calcio, en los que están presentes óxidos e hidróxidos de calcio, magnesio, aluminio, silicio y hierro.
Por el contrario, la cal viva se aplica precisamente al óxido de calcio compuesto químico único. Pero la cal comercial frecuentemente contiene impurezas.
En agricultura, se aplica para tratar suelos ácidos. Si el pH del suelo es demasiado bajo, la mayoría de las bacterias del suelo y otra microflora del suelo no sobrevivirían ni funcionarían correctamente para mejorar la fertilidad del suelo. El óxido de calcio se utiliza para reducir la acidez del suelo.
El CaO suele esparcirse en el enterramiento de mascotas junto a otros elementos químicos para la protección del cadáver y el lugar del entierro, así conserva el cadáver mejor que si se deja pudrirse haciendo la función de higienizante.
El óxido de calcio también se usa ampliamente en medicamentos y pesticidas. Debido a que el álcali está disponible en cantidades asequibles, el óxido de calcio es uno de los ingredientes esenciales para hacer sosa cáustica. También se utiliza en la fabricación de acero, papel y cemento.
El otro uso más importante del CaO es en los dispositivos de control de la contaminación. El humo que sale de la chimenea de cualquier industria contiene altas cantidades de azufre y nitrógeno. Cuando el azufre y el nitrógeno se combinan con agua, se transforman en nuevas sustancias, como el ácido nítrico y el ácido sulfúrico.
Para evitar que estas composiciones químicas nocivas entren en contacto con la naturaleza, se instalan máquinas llamadas depuradoras. Estos dispositivos tienen grandes compuestos de óxido de calcio que ayudan a neutralizar las altas cantidades de ácido sulfúrico y ácido nítrico.
Curiosidades del óxido de calcio
El óxido de calcio se usa con frecuencia para «encalar» las aguas de los lagos que han sido acidificadas por la lluvia ácida; reacciona con ellos y neutraliza los ácidos en el lago. También se forma cuando el ácido nítrico y sulfúrico de la lluvia ácida es llevado a la tierra por la lluvia, el aguanieve, la nieve y otros métodos de precipitación.
Cuando el óxido de calcio se calienta cerca de su punto de fusión, emite una luz blanca brillante. En los años anteriores a que se descubriera la electricidad para la iluminación, particularmente durante la segunda mitad del siglo XIX, se usaba como fuente de luz, se usaba cal calentada para crear las luces brillantes necesarias para iluminar las producciones teatrales.
Debido a que se pensaba que aumentaba la velocidad de descomposición de los tejidos blandos, la cal viva se ha utilizado históricamente en el funeral de animales y humanos enfermos. Por ejemplo, los cuerpos de las víctimas de la peste en Londres en 1666 recibieron instrucciones de ser enterrados en cal viva.
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