El globo se está calentando. Tanto la tierra como los océanos son más cálidos ahora que cuando se inició el mantenimiento de registros, en 1880, y las temperaturas siguen subiendo. Este aumento de calor es el calentamiento global, en pocas palabras.
¿Qué causa el calentamiento global?
El calentamiento global ocurre cuando el dióxido de carbono (CO2) y otros contaminantes del aire y gases de efecto invernadero se acumulan en la atmósfera y absorben la luz solar y la radiación solar que ha rebotado en la superficie de la tierra. Normalmente, esta radiación escaparía al espacio, pero estos contaminantes, que pueden durar años o siglos en la atmósfera, atrapan el calor y hacen que el planeta se caliente. Eso es lo que se conoce como efecto invernadero .
En los Estados Unidos, la quema de combustibles fósiles para producir electricidad es la mayor fuente de contaminación que atrapa el calor, produciendo alrededor de dos mil millones de toneladas de CO2 cada año. Las centrales eléctricas de carbón son, con mucho, las mayores contaminantes. La segunda fuente más grande de contaminación por carbono del país es el sector del transporte, que genera alrededor de 1.700 millones de toneladas de emisiones de CO2 al año.
Frenar el peligroso cambio climático requiere recortes muy profundos de las emisiones, así como el uso de alternativas a los combustibles fósiles en todo el mundo. La buena noticia es que hemos comenzado un cambio de rumbo: las emisiones de CO2 en los Estados Unidos en realidad disminuyeron de 2005 a 2014, gracias en parte a la nueva tecnología de eficiencia energética y al uso de combustibles más limpios. Y los científicos continúan desarrollando nuevas formas de modernizar las centrales eléctricas, generar electricidad más limpia y quemar menos gasolina mientras conducimos. El desafío es asegurarse de que estas soluciones se pongan en práctica y se adopten ampliamente.
Cómo juega un papel el efecto invernadero
El principal impulsor del calentamiento actual es la combustión de combustibles fósiles. Estos hidrocarburos calientan el planeta a través del efecto invernadero , que es causado por la interacción entre la atmósfera de la Tierra y la radiación entrante del sol.
«La física básica del efecto invernadero fue descubierta hace más de cien años por un tipo inteligente usando sólo lápiz y papel», dijo a WordsSideKick.com Josef Werne, profesor de geología y ciencias ambientales en la Universidad de Pittsburgh.
Ese «tipo inteligente» era Svante Arrhenius, un científico sueco y eventualmente ganador del Premio Nobel. En pocas palabras, la radiación solar golpea la superficie de la Tierra y luego rebota hacia la atmósfera en forma de calor. Los gases de la atmósfera atrapan este calor, impidiendo que se escape al vacío del espacio (una buena noticia para la vida en el planeta). En un artículo presentado en 1895, Arrhenius descubrió que los gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono podrían atrapar el calor cerca de la superficie de la Tierra y que pequeños cambios en la cantidad de esos gases podrían marcar una gran diferencia en la cantidad de calor atrapado.
Efectos del calentamiento global
El calentamiento global no solo significa calentamiento, razón por la cual «cambio climático» se ha convertido en el término preferido entre investigadores y legisladores. Si bien el mundo se calienta en promedio, este aumento de temperatura puede tener efectos paradójicos, como tormentas de nieve más frecuentes y severas. El cambio climático puede afectar y afectará al mundo de varias formas importantes: derritiendo el hielo, secando áreas ya áridas, provocando fenómenos meteorológicos extremos y alterando el delicado equilibrio de los océanos.
Derritiendo hielo
Quizás el efecto más visible del cambio climático hasta ahora es el derretimiento de los glaciares y el hielo marino. Las capas de hielo se han ido retirando desde el final de la última edad de hielo, hace unos 11.700 años, pero el calentamiento del siglo pasado ha acelerado su desaparición. Un estudio de 2016 encontró que existe un 99% de posibilidades de que el calentamiento global haya causado el reciente retroceso de los glaciares; de hecho, mostró la investigación, estos ríos de hielo retrocedieron de 10 a 15 veces la distancia que tendrían si el clima se hubiera mantenido estable. El Parque Nacional Glacier en Montana tenía 150 glaciares a fines del siglo XIX. Hoy tiene 26 . La pérdida de glaciares puede causar la pérdida de vidas humanas, cuando las presas heladas que retienen los lagos glaciares se desestabilizan y estallan o cuandolas avalanchas causadas por el hielo inestable entierran las aldeas .
En el Polo Norte, el calentamiento avanza dos veces más rápido que en las latitudes medias, y el hielo marino está mostrando la tensión. El hielo de otoño e invierno en el Ártico alcanzó mínimos históricos tanto en 2015 como en 2016, lo que significa que la extensión de hielo no cubrió tanto mar abierto como se observó anteriormente. Según la NASA, los 13 valores más pequeños para la extensión máxima de hielo marino en el Ártico en invierno se midieron en los últimos 13 años . El hielo también se forma más tarde en la temporada y se derrite más fácilmente en primavera. Según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo , la extensión del hielo marino de enero ha disminuido un 3,15% por década durante los últimos 40 años. Algunos científicos creen que el Océano Ártico verá veranos sin hielo dentro de 20 o 30 años .
En la Antártida, el panorama ha sido un poco menos claro. La Península Antártica Occidental se está calentando más rápido que en cualquier otro lugar además de algunas partes del Ártico, según la Coalición Antártica y del Océano Austral . La península es donde la plataforma de hielo Larsen C acaba de romperse en julio de 2017, generando un iceberg del tamaño de Delaware . Ahora, los científicos dicen que una cuarta parte del hielo de la Antártida occidental está en peligro de colapso y los enormes glaciares Thwaites y Pine Island fluyen cinco veces más rápido que en 1992.
Sin embargo, el hielo marino frente a la Antártida es extremadamente variable y algunas áreas han alcanzado niveles récord en los últimos años. Sin embargo, esos registros podrían tener las huellas dactilares del cambio climático, ya que pueden ser el resultado de que el hielo terrestre se mueva hacia el mar a medida que los glaciares se derriten o de cambios en el viento relacionados con el calentamiento. En 2017, sin embargo, este patrón de hielo récord se revirtió abruptamente, con la ocurrencia de un mínimo histórico. El 3 de marzo de 2017, el hielo marino antártico se midió en una extensión de 71,000 millas cuadradas (184,000 kilómetros cuadrados) menos que el mínimo anterior, de 1997 .
Calentamiento
El calentamiento global también cambiará las cosas entre los polos. Se espera que muchas áreas que ya están secas se sequen aún más a medida que el mundo se calienta. Se espera que las llanuras centrales y del suroeste de los Estados Unidos, por ejemplo, experimenten «megasequías» de décadas más duras que cualquier otra cosa en la memoria humana.
» Es probable que el futuro de la sequía en el oeste de América del Norte sea peor de lo que nadie haya experimentado en la historia de los Estados Unidos», dijo Benjamin Cook, científico climático del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA en la ciudad de Nueva York, quien publicó una investigación en 2015 proyectando estas sequías , dijo Live Science. «Estas son sequías que están tan lejos de nuestra experiencia contemporánea que es casi imposible pensar en ellas».
El estudio predijo un 85% de posibilidades de que las sequías duren al menos 35 años en la región para el 2100. El principal impulsor, encontraron los investigadores, es la creciente evaporación del agua de suelos cada vez más calientes. Gran parte de la precipitación que cae en estas regiones áridas se perderá.
Mientras tanto, la investigación de 2014 encontró que muchas áreas probablemente verán menos lluvias a medida que el clima se calienta . Las regiones subtropicales, incluido el Mediterráneo, el Amazonas, América Central e Indonesia, probablemente serán las más afectadas, según el estudio, mientras que Sudáfrica, México, Australia occidental y California también se secarán.
Clima extremo
Otro impacto del calentamiento global: clima extremo. Se espera que los huracanes y tifones se vuelvan más intensos a medida que el planeta se calienta. Los océanos más calientes evaporan más humedad, que es el motor que impulsa estas tormentas. El Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático ( IPCC ) de la ONU predice que incluso si el mundo diversifica sus fuentes de energía y pasa a una economía menos intensiva en combustibles fósiles (conocida como escenario A1B), es probable que los ciclones tropicales sean hasta un 11% más intenso en promedio. Eso significa más daños por el viento y el agua en las costas vulnerables.
Paradójicamente, el cambio climático también puede provocar tormentas de nieve extremas más frecuentes. Según los Centros Nacionales de Información Ambiental, las tormentas de nieve extremas en el este de los Estados Unidos se han vuelto dos veces más comunes que a principios del siglo XX . Aquí nuevamente, este cambio se produce porque el calentamiento de las temperaturas del océano conduce a una mayor evaporación de la humedad a la atmósfera. Esta humedad alimenta las tormentas que azotan los Estados Unidos continentales.
Interrupción del océano
Algunos de los impactos más inmediatos del calentamiento global están debajo de las olas. Los océanos actúan como sumideros de carbono, lo que significa que absorben dióxido de carbono disuelto. Eso no es malo para la atmósfera, pero tampoco es bueno para el ecosistema marino. Cuando el dióxido de carbono reacciona con el agua de mar, el pH del agua disminuye (es decir, se vuelve más ácida), un proceso conocido como acidificación del océano . Este aumento de acidez corroe las conchas y esqueletos de carbonato de calcio de los que dependen muchos organismos oceánicos para sobrevivir. Estas criaturas incluyen mariscos, pterópodos y corales, según NOAA .
Los corales, en particular, son el canario en una mina de carbón para el cambio climático en los océanos. Los científicos marinos han observado niveles alarmantes de blanqueamiento de los corales , eventos en los que los corales expulsan las algas simbióticas que proporcionan nutrientes al coral y le dan sus colores vivos. El blanqueamiento ocurre cuando los corales están estresados y los factores estresantes pueden incluir altas temperaturas. En 2016 y 2017, la Gran Barrera de Coral de Australia experimentó eventos de blanqueamiento consecutivos. El coral puede sobrevivir al blanqueamiento, pero los sucesos repetidos de blanqueamiento hacen que la supervivencia sea cada vez menos probable.
Datos rápidos sobre el calentamiento global
Según la NASA:
- Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera son 412 ppm en 2020, sus niveles más altos en 650.000 años.
- La temperatura global promedio ha subido 1.9 grados F (3.4 grados C) desde 1880.
- La extensión mínima del hielo marino del verano del Ártico ha disminuido un 12,85% por década desde que comenzaron las mediciones por satélite, en 1979.
- El hielo terrestre ha disminuido en los polos en 413 gigatoneladas al año desde 2002.
- El nivel del mar global ha aumentado 7 pulgadas (176 milímetros) en el último siglo.
Sobre el autor
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Además, complementé mis conocimientos con una Diplomatura en Historia de la Universidad Complutense de Madrid, lo que me brindó una comprensión profunda de la cultura y la sociedad en diferentes épocas y contextos.
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