Tribunal constitucional: significado, funciones y en qué se diferencia de otros tribunales

El tribunal constitucional es el órgano que vigila que las leyes y los actos de los poderes públicos respeten la Constitución. No juzga pleitos entre vecinos ni delitos comunes. Su trabajo es decidir si una norma encaja o no en la ley fundamental de un país. En este artículo verás qué hace el Tribunal Constitucional de España, cómo se elige a sus magistrados, qué casos resuelve y cómo distinguirlo del Supremo y de otras instituciones.

Qué es el tribunal constitucional

En términos sencillos, es el «árbitro» de la Constitución. Si el Parlamento aprueba una ley que choca con ella, el tribunal puede anularla. Si una administración o un juez vulnera un derecho fundamental, puede corregirlo.

Conviene distinguir dos usos del término. Escrito en minúsculas, «tribunal constitucional» designa un tipo de órgano que existe en muchos países. Con mayúsculas, «Tribunal Constitucional» suele referirse al español, con sede en Madrid, que se rige por la Constitución de 1978 (Título IX) y por su Ley Orgánica de 1979.

No es un tribunal ordinario ni forma parte de la jerarquía de jueces y magistrados. Es un <strong>órgano constitucional independiente</strong>, con su propia función y sus propias reglas.

Origen del concepto

La palabra «tribunal» viene del latín <i>tribunal</i>, la plataforma elevada desde la que se impartía justicia en Roma. La idea moderna es mucho más reciente. El jurista austriaco Hans Kelsen diseñó este modelo y Austria lo estrenó en su Constitución de 1920.

España tuvo un precedente en la Segunda República, con el Tribunal de Garantías Constitucionales de 1931. El actual nació con la Constitución de 1978 y echó a andar en 1980.

Funciones principales del Tribunal Constitucional

Una ley es inconstitucional cuando contradice la Constitución. El tribunal puede declararlo y, si lo hace, esa norma queda anulada y deja de aplicarse. Esto vale para leyes estatales y también para las aprobadas por los parlamentos autonómicos.

Hay dos vías principales. El recurso de inconstitucionalidad solo pueden plantearlo los legitimados por la Constitución (el presidente del Gobierno, el Defensor del Pueblo, 50 diputados o 50 senadores y los órganos de las comunidades autónomas) en un plazo de tres meses desde la publicación de la norma. La cuestión de inconstitucionalidad la plantea un juez cuando duda de que una ley que debe aplicar sea constitucional.

Protección de derechos fundamentales

Aquí entra el recurso de amparo, el que más asocia la gente con este tribunal. Sirve para defender ciertos derechos (los de los artículos 14 a 29 de la Constitución y la objeción de conciencia) cuando un poder público los vulnera.

Un ejemplo habitual es una persona que considera que se ha vulnerado su derecho a un proceso con garantías o su libertad de expresión. Antes de llegar al tribunal debe agotar la vía judicial ordinaria. El plazo para presentarlo suele ser de 30 días y el caso ha de tener «especial trascendencia constitucional», lo que explica que se admitan pocos.

Conflictos de competencias

España es un Estado descentralizado, y a veces el Estado y una comunidad autónoma se disputan quién debe regular una materia. También pueden enfrentarse dos comunidades entre sí. El tribunal decide a quién corresponde cada competencia (educación, sanidad, medio ambiente, por ejemplo).

Otras competencias

Puede examinar tratados internacionales antes de que España los ratifique, si existen dudas sobre su encaje constitucional. También resuelve otras materias que le atribuyan la Constitución o las leyes orgánicas.

Quiénes forman el Tribunal Constitucional

Lo integran 12 magistrados, nombrados por el Rey. Son juristas de reconocida competencia con más de 15 años de ejercicio profesional (magistrados, fiscales, profesores de universidad, funcionarios o abogados).

La propuesta se reparte así: cuatro por el Congreso, cuatro por el Senado, dos por el Gobierno y dos por el Consejo General del Poder Judicial (CGPJ). Las Cámaras necesitan una mayoría de tres quintos, y por eso las renovaciones exigen acuerdos amplios.

El mandato dura nueve años y el tribunal se renueva por terceras partes cada tres años. Los propios magistrados eligen a su presidente entre ellos, por un periodo de tres años.

Funciona en Pleno, con todos los magistrados, y en dos Salas de seis miembros. Sus sentencias no admiten recurso y, cuando anulan una ley, tienen efectos para todos.

Tribunal constitucional y otros órganos

Es habitual confundirlo con otras instituciones. La diferencia principal está en qué controla cada una.

Órgano	Qué hace
Tribunal Constitucional	Interpreta la Constitución y controla que leyes y actos públicos la respeten
Tribunal Supremo	Es la cúspide de la justicia ordinaria (civil, penal, contencioso-administrativa y social)
Consejo General del Poder Judicial	Gobierna a los jueces (nombramientos, régimen disciplinario), pero no dicta sentencias
Tribunal Europeo de Derechos Humanos	Vela por el Convenio Europeo de Derechos Humanos, ya fuera de España

Otro matiz: en algunos países no existe un tribunal constitucional separado. En Estados Unidos, por ejemplo, la Corte Suprema controla la constitucionalidad de las leyes dentro del propio sistema judicial. Otros países, como Alemania, Italia o Portugal, sí tienen un órgano específico.

Ejemplos de cuándo interviene

Cuando una comunidad autónoma aprueba una ley sobre un ámbito que el Estado considera suyo, el tribunal puede suspenderla mientras estudia el caso. Cuando alguien cree que una sentencia firme vulneró su derecho de defensa, puede acudir en amparo. Y cuando un juez duda de que una ley aplicable a un juicio sea constitucional, se lo plantea al tribunal antes de sentenciar.

Estos ejemplos ilustran su función y no suponen una valoración política de ninguna decisión concreta.

Errores frecuentes

El más común es pensar que el Tribunal Constitucional es una «tercera instancia» a la que acudir cuando pierdes un juicio. No lo es. Solo revisa si se ha vulnerado un derecho fundamental, no si el juez valoró bien las pruebas o aplicó bien la ley ordinaria.

Otro error es creer que forma parte del Poder Judicial. La Constitución lo regula aparte, en su propio título.

Preguntas frecuentes sobre el tribunal constitucional

Para qué sirve el Tribunal Constitucional

Sirve para garantizar que la Constitución prevalezca sobre cualquier otra norma y para proteger los derechos fundamentales de las personas frente a los poderes públicos.

Puede anular una ley aprobada por el Parlamento

Sí. Si declara que una ley contradice la Constitución, esa norma queda sin efecto. Puede hacerlo total o parcialmente, y en ocasiones fija cómo debe interpretarse para que sea válida.

Puede acudir cualquier ciudadano al Tribunal Constitucional

Puede hacerlo mediante el recurso de amparo, pero solo tras agotar la vía judicial ordinaria y si se cumplen los requisitos legales. Para impugnar una ley directamente (recurso de inconstitucionalidad) no está legitimado un particular.

Es lo mismo el Tribunal Constitucional que el Tribunal Supremo

No. El Supremo es el máximo órgano de la justicia ordinaria, salvo en materia de garantías constitucionales. El Constitucional interpreta la Constitución, y su criterio prevalece en esa materia.

Cuánto tiempo dura el cargo de magistrado

Nueve años, sin posibilidad de renovación inmediata. Cada tres años se renueva un tercio del tribunal.

Dónde está el Tribunal Constitucional

Su sede está en Madrid. Los datos sobre plazos, composición y procedimientos pueden cambiar con reformas legales, así que conviene confirmarlos en la web oficial del tribunal o en el BOE.